Csicsikov, az elegáns úr járja Oroszország kormányzóságait s nagyszerű üzletet kínál a földbirtokosoknak: a felmerülő átírási költségeket is vállalva hajlandó halott jobbágyokat venni, olyanokat, akiket még nem töröltek a listákról. Az ajánlat kecsegtető - de mit kezd Csicsikov ezekkel a "holt lelkek"-kel?